QUÉ SE ENTIENDE POR SUELO?
a definición del suelo ha tenido varios matices, según quien trate de hacerla y según
la época en que la haga.
Como lo recuentan Hillel (1998), Buol et al (1997), Malagón et al (1995), Porta et al (1994) y
Soil Survey Division Staff (SSDS, 1993), entre otros autores, el término suelo ha tenido
acepciones verdaderamente simplistas como:
q El suelo es, desde el punto de vista del agricultor, el sitio para ubicar sus semillas y
producir sus cosechas (Worthen, 1949).
q Para un geólogo podría ser el recubrimiento terroso que hay sobre un cuerpo rocoso.
q Para un constructor, el suelo es el sitio sobre el cual colocará sus estructuras o el sustrato
que le suministrará algunos de los materiales que requiere para hacerlas.
q Para un ecólogo es uno de los componentes del ecosistema que estudia.
q Para un químico, es el laboratorio donde se producen reacciones entre las fases sólida,
líquida y gaseosa.
q Un antropólogo o un arqueólogo podrán ver el suelo como un tipo de registro del pasado.
En los tiempos en que los pueblos empezaron a asentarse en un sitio y abandonaron su sistema
nómada, el suelo adquirió valor en la medida en que se fue requiriendo para producir alimentos:
en esta etapa el suelo se concebía como el sustrato indispensable para el suministro de nutrientes,
de agua y de soporte para las plantas.
La concepción de suelo expuesta en el párrafo anterior empezó a cambiar hacia principios del
siglo XIX, cuando el suelo empezó a mirarse en un contexto naturalista y a considerarse como un
cuerpo natural, como aparece en las definiciones de Karl Sprengel (1837) y de Frank Albert
Fallow (1862), citadas por Porta et al (1994).
Hacia finales del siglo XIX, Dokuchaev (1886), según trabajo de Vilenskii (1957), citado por
Buol et al (1997), propuso que el término suelo se utilizara para definir “aquellos horizontes de la
roca que diaria o casi diariamente cambian sus relaciones bajo la influencia conjunta del agua, el
aire y varias formas de organismos vivos y muertos”. Además, para su época, Dokuchaev
concibió el suelo como “un cuerpo natural independiente y evolutivo formado bajo la influencia
de cinco factores”, de los cuales él consideraba que la vegetación era el más importante.
L
vi
Según Malagón et al (1995), por la concepción expuesta en el párrafo anterior, Dokuchaev es
considerado el gestor de la Pedología. Su pensamiento fue afianzado por Sibirtzev y por Glinka
en Europa y por Marbut en Norteamérica, entre finales del siglo XIX y comienzos del XX.
Ante la variedad de acepciones utilizadas para un mismo término, algunos autores trataron de
acuñar definiciones que precisaran la aplicación del mismo. Aparecieron entonces los conceptos
de:
q Pedología, en donde se considera el suelo como un cuerpo natural cuyas propiedades
interesan para establecer su origen y su clasificación, sin importar sus posibilidades de
uso, y
q Edafología, en donde el suelo es tomado como el soporte para las plantas, es decir, se
estudia desde un punto de vista netamente práctico, orientado a obtener los mejores
rendimientos agropecuarios posibles. (Lyttleton y Buckman, 1944).
El glosario de términos de suelos de la Sociedad Americana de la Ciencia del Suelo (1984)
también acepta la diferenciación hecha en el párrafo anterior al establecer dos definiciones para el
término suelo:
q Es el material no consolidado en la superficie de la tierra que sirve como medio natural
para el crecimiento de las plantas terrestres, y
q Es el material mineral no consolidado en la superficie de la tierra que ha estado sometido
a la influencia de factores genéticos y ambientales: Material parental, clima, macro y
microorganismos y topografía, todos actuando durante un lapso de tiempo y generando un
producto: el suelo, que difiere del material del cual se derivó en varias propiedades y
características físicas, químicas, biológicas y morfológicas.
La concepción pedológica del suelo implica que éste forma un continuum en la superficie
terrestre y que es susceptible de ser clasificado y cartografiado; estas propiedades las recoge el
Soil Survey Staff (1975) en la siguiente definición: “El suelo es una colección de cuerpos
naturales en la superficie terrestre, en algunos sitios modificados o aun hechos por el hombre, que
contienen materia viviente y que soportan o son capaces de soportar plantas creciendo al aire
libre”. Esta definición ha sido revisada y reelaborada, dando origen a una nueva
conceptualización que permite ampliar el dominio del término suelo: “El suelo es un cuerpo
natural compuesto de sólidos (minerales y materia orgánica), líquidos y gases que ocurre en la
superficie de la tierra, ocupa un espacio y se caracteriza o porque tiene horizontes o capas que se
diferencian del material inicial como resultado de las adiciones, pérdidas, traslocaciones y
transformaciones de energía y materia o porque es capaz de soportar plantas arraigadas en un
ambiente natural” (SSS, 1998, 1999).
En la actualidad, por efecto de la influencia ambiental, de la sostenibilidad y de la sistémica, se
han elaborado algunas definiciones un poco más holísticas del suelo:
q Para Jaramillo et al (1994) el suelo es aquella delgada capa, de pocos centímetros hasta
algunos metros de espesor, de material terroso, no consolidado, que se forma en la
interfase atmósfera – biosfera – litosfera. En ella interactúan elementos de la atmósfera e
hidrosfera (aire, agua, temperatura, viento, etc.), de la litosfera (rocas, sedimentos) y de la
biosfera y se realizan intercambios de materiales y energía entre lo inerte y lo vivo,
produciéndose una enorme complejidad.
vii
q Hillel (1998) considera el suelo como un cuerpo natural involucrado en interacciones
dinámicas con la atmósfera que está encima y con los estratos que están debajo, que
influye el clima y el ciclo hidrológico del planeta y que sirve como medio de crecimiento
para una variada comunidad de organismos vivos. Además, él juega un papel ambiental
preponderante como reactor bio-físico-químico que descompone materiales de desecho y
recicla dentro de él nutrientes para la regeneración continua de la vida en la Tierra.
q Tarbuck y Lutgens (1999) consideran la Tierra como un sistema dentro del cual el suelo
es una interfase donde interactúan diferentes partes de aquel: la litosfera, la atmósfera, la
hidrosfera y la biosfera. Debido a esto, el suelo es dinámico y sensible a prácticamente
todos los aspectos de su entorno. Estos autores hacen énfasis en un hecho fundamental
que sustenta la razón de ser de la Ciencia del Suelo: El suelo no es simplemente el
material producido por la meteorización que se ha acumulado en la superficie terrestre,
es decir, el suelo no es producto de la meteorización.


EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI) Y ALGUNAS
EQUIVALENCIAS EN OTROS SISTEMAS, EN LA CIENCIA DEL SUELO
n muchos países se ha adoptado el Sistema Internacional de Unidades ( SI ) como el
sistema oficial de unidades de medida. En Colombia ha sucedido igual como lo confirma la
norma NTC 1000, citada por la Facultad de Agronomía (1985) y ratificada por la NTC 1486
(ICONTEC, 1996).
Sin embargo, por costumbre o tradición, a través del tiempo se han utilizado otros sistemas de unidades
de medida, incluso regionales, que se encuentran con cierta frecuencia en algunas publicaciones o que
son utilizados prioritariamente por las personas, en su trajín diario.
En esta parte se exponen las unidades del SI más utilizadas en la ciencia del suelo, con base en los
trabajos de Thien y Oster (1981) y de Vorst et al (1981), así como las principales equivalencias que
tienen en otros sistemas de unidades de medida.
1. ORGANIZACIÓN DEL SI
En el SI se establecen las definiciones y las normas para nombrar y simbolizar las unidades de medida
de cualesquiera de las propiedades susceptibles de ser cuantificadas. Para lograrlo, se definen tres
grupos de unidades: Básicas, Derivadas y Suplementarias.
1.1. LAS UNIDADES
Se han definido siete unidades básicas, con el criterio de que son cualidades dimensionalmente
independientes; se presentan en la Tabla SI.1; las unidades derivadas son combinaciones algebraicas
de las unidades básicas y algunas de ellas se aprecian en la Tabla SI.2; sólo se han definido dos
unidades suplementarias, que no encajan en ninguna de las categorías anteriores; estas últimas unidades
se han definido para caracterizar las medidas de ángulos: El radián, para ángulos planos y el
estereorradián, para ángulos sólidos.
E
x
1.2. LOS MÚLTIPLOS Y SUBMÚLTIPLOS
Estos elementos son factores multiplicadores que dan la posibilidad de adecuar los valores de una
propiedad que se mide a un rango práctico que facilite su manejo. Ellos se identifican con unas
partículas que se le anteponen al nombre de la unidad base de la propiedad, llamadas prefijos: por
ejemplo, se puede generar un múltiplo equivalente a 1000 veces la unidad base de la longitud (metro),
diciendo que 1000 m son iguales a 1 km; también se genera un submúltiplo que sea equivalente a la
centésima parte de un metro, al decir que 1m es igual a 100 cm. Los múltiplos y submúltiplos más
adecuados son aquellos que colocan los valores numéricos en el rango comprendido entre 0.1 y 1000;
en la Tabla SI.3 se presentan algunos de los prefijos que se usan para conformar los múltiplos y
submúltiplos más frecuentemente utilizados.
TABLA SI.1. Unidades básicas del SI. (Tomadas de Thien y Oster, 1981).
PROPIEDAD UNIDAD SÍMBOLO
Longitud metro m
Masa kilogramo kg
Tiempo segundo s
Corriente eléctrica amperio A
Temperatura termodinámica grado kelvin K
Cantidad de sustancia mol mol
Intensidad luminosa candela cd
TABLA SI.2. Algunas unidades derivadas del SI. (Tomadas de Thien y Oster, 1981).
PROPIEDAD UNIDAD SÍMBOLO
Área metro cuadrado m2
Volumen metro cúbico m3
Velocidad metro por segundo m s-1
Aceleración metro por segundo cuadrado m s-2
Densidad kilogramo por metro cúbico kg m-3
Concentración mol por metro cúbico mol m-3
Volumen específico metro cúbico por kilogramo m3 kg-1
TABLA SI.3. Múltiplos y submúltiplos frecuentes en el SI. (Tomados de Thien y Oster, 1981).
FACTOR MULTIPLICADOR PREFIJO SÍMBOLO
1012 tera T
109 giga G
106 mega M
103 kilo k
10-1 deci d
10-2 centi c
10-3 mili m
10-6 micro m
10-9 nano n
10-12 pico p
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1.3. REGLAS DE USO
Para la nomenclatura de las unidades del SI se han definido unas pocas reglas que deben tenerse en
cuenta para no desvirtuar el objetivo de uniformizar la comunicación que él persigue; ellas son:
q Con los símbolos de las unidades no se usan plurales: 50 km y no 50 kms.
q A continuación de un símbolo no se coloca punto, salvo cuando coincida con el fin de un
párrafo.
q Los decimales se separan de los enteros con punto.
q Solamente los símbolos de nombres de unidades derivados de nombres propios, o los de los
múltiplos definidos así en la Tabla SI.3, se escriben con mayúscula, todos los demás van en
minúscula.
2. RELACIÓN CON OTROS SISTEMAS DE UNIDADES
El SI se relaciona con una gran cantidad de unidades de medida de otros sistemas; los nombres de
unidades de uso común en aquellos sistemas, así como los símbolos que las identifican y los factores de
conversión necesarios para llevarlas al SI, se presentan en la Tabla SI.4.
Las unidades del SI de uso más corriente y sus equivalencias se presentan a continuación:
q 1 km = 1000 m
q 1 m = 106 μm = 100 cm
q 1 mm = 1000 μm
q 1 km2 = 100 ha
q 1 ha = 10000 m2
q 1m3 = 1000 L
q 1 L = 1000 mL = 1000 cm3
q 1 kg = 1000 g
q 1 h = 60 min = 3600 s
q 1 mm = 1 L m-2 (como lámina de agua o precipitación)
q 1 g m-2 = 10 kg ha-1
En la práctica, cuando no se requiere mucha precisión en los resultados, se utilizan algunas
aproximaciones como:
q 1 yarda = 90 cm
q 1 vara = 80 cm
q 1 ft = 30 cm
q 1 in = 2.5 cm
q 1 acre = 4000 m2
q 1 galón = 4 L
q 1 atm = 1 bar
q 1 ton = 1 t = 1000 kg = 2000 lb
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TABLA SI.4. Unidades del SI y unidades equivalentes en otros sistemas. (Tomadas, parcialmente, de Thien y Oster,
1981 y de Vorst et al, 1981).
PROPIEDAD
UNIDADES
SI
SÍMBOLO
SI
OTRAS
UNIDADES
SÍMBOLO
FACTOR DE
CONVERSIÓN*
Metro m Pie ft 0.304
Centímetro cm Pulgada in 2.54
Angstron Å 100
Micrómetro μm
Micrón μ 1
LONGITUD
Nanómetro nm Angstron Å 0.1
Pie cuadrado ft2 9.25x10-2
Metro cuadrado m2
Cuadra Cuadra 1.56x10-4
Acre Acre 0.405
Hectárea ha
Cuadra Cuadra 0.64
ÁREA
Centímetro
cuadrado
cm2 Pulgada cuadrada in2 6.45
Metro cúbico m3 Pie cúbico ft3 2.81x10-2
Centímetro cúbico cm3 Pulgada cúbica in3 16.39
Galón gal 3.78
VOLUMEN
Litro L
Onza oz 2.96x10-2
Tonelada t Tonelada (U.S.) ton 0.907
Kilogramo kg Tonelada (U.S.) ton 907
Megagramo Mg Tonelada (U.S.) ton 0.907
Libra lb 454
MASA
Gramo g
Onza oz 28.4
Atmósfera atm 0.101
Megapascal MPa
Bar bar 0.1
PRESIÓN
Pascal Pa
Libras por
pulgada cuadrada
PSI (lb in-2) 6.9x10-3
DENSIDAD
Megagramo por
metro cúbico
Mg m-3 Gramos por
centímetro cúbico
g cm-3 1
CONDUCTIVIDAD
ELÉCTRICA
Decisiemens
por metro
dS m-1 Milimhos por
centímetro
mmho cm-1 1
Gramos
Por kilogramo
g kg-1 Porcentaje % 10
Miligramos
Por kilogramo
mg kg-1 Partes por millón ppm 1
CONCENTRACIÓN
Centimol (+/-)
Por kilogramo
cmol (+/-) kg-1 Miliequivalentes
por 100 gramos
meq 100 g-1 1
TIEMPO Segundo s Minutos min 60
Litros
por segundo
L s-1 Galones
por minuto
gal min-1 6.3x10-2
CAUDAL
Metros cúbicos por
hora
m3 h-1 Galones
por minuto
gal min-1 0.227
*Multiplicar por este factor para convertir “otras unidades” a sus equivalentes en el SI.
xiii
BIBLIOGRAFÍA
FACULTAD DE AGRONOMÍA. 1985. Normas para la preparación y presentación de anteproyectos, proyectos, tesis
y trabajos de grado. Universidad Nacional de Colombia. Medellín. 100 p.
INSTITUTO COLOMBIANO DE NORMAS TÉCNICAS Y CERTIFICACIÓN (ICONTEC). 1996. Norma Técnica
Colombiana NTC 1486. ICONTEC. Santafé de Bogotá. 38 p.
THIEN, S. J. y J. D. OSTER. 1981. The International System of Units and its particular application to soil chemistry.
Journal of Agronomic Education. 10: 62-70.
VORST, J. J., L. E. SCHWEITZER y V. L. LECHTENBERG. 1981. International System of Units (SI): Application to crop
science. Journal of Agronomic Education. 10: 70-72.